Ίσως να έχετε παρατηρήσει ότι οι influencers στον τομέα της ευεξίας προσθέτουν σκόνη κακάο σε ροφήματα και smoothies. Έχετε επίσης ακούσει ότι το κακάο έχει πολλά οφέλη για την υγεία, όπως η βελτίωση της κυκλοφορίας του αίματος, η ισορροπία του μεταβολισμού, η υποστήριξη του δέρματος και η ενίσχυση της εγκεφαλικής λειτουργίας. Αλλά τι ακριβώς είναι το κακάο και είναι αληθινές οι υποσχέσεις σχετικά με τα οφέλη του; Και ποια είναι η διαφορά μεταξύ κακάο, κακάο και σοκολάτας; Εδώ θα βρείτε όλα όσα χρειάζεται να γνωρίζετε για το κακάο και τι μπορεί, και τι δεν μπορεί, να κάνει για εσάς.

Τι είναι το κακάο και από πού προέρχεται;

Το κακάο προέρχεται από τη ζώνη του ισημερινού στην Κεντρική και Νότια Αμερική και προέρχεται από ένα μικρό αειθαλή δέντρο της οικογένειας Malvaceae, με το επιστημονικό όνομα Theobroma cacao. Οι αρχαίοι πληθυσμοί των Μάγια και των Αζτέκων το χρησιμοποιούσαν και το θεώρησαν ως ιερό τρόφιμο. Στην αζτεκική κουλτούρα, το κακάο ήταν πιο πολύτιμο από το χρυσό. Η παράδοση λέει ότι ο ηγέτης Μοντεζούμας Β' έπινε ποτήρια ενός ποτού φτιαγμένου από ζυμωμένο κακάο κάθε μέρα για να ενισχύσει την ενέργεια και τις αισθησιακές του ικανότητες.

Το κακάο εισήχθη στην Ευρώπη από τους Ισπανούς κατακτητές τον 16ο αιώνα. Τότε εμφανίζεται το "κακάο" όπως το γνωρίζουμε σήμερα.Το κακάο παράγεται με το άλεσμα των αποξηραμένων, καθαρισμένων και ψημένων σπόρων κακάο και την αφαίρεση του λίπους, ή του βούτυρου κακάο. Αυτή η σκόνη χρησιμοποιείται σε παγωτά, μπισκότα, κέικ και άλλα.

Η σκόνη κακάο, από την άλλη, έχει πικρή γεύση γιατί προέρχεται από τον ακατέργαστο σπόρο κακάο. Είναι λιγότερο επεξεργασμένη από το κακάο και διατηρεί πολλά από τα θρεπτικά συστατικά του φυτού. Όταν αγοράζετε κακάο, αναζητήστε σκόνη που να είναι βιολογική και ακατέργαστη, δηλαδή επεξεργασμένη σε χαμηλές θερμοκρασίες για να διατηρηθούν τα θρεπτικά του στοιχεία.

Ποια είναι τα οφέλη για την υγεία από το κακάο;

Τα οφέλη για την υγεία από το κακάο είναι πολλά. Το κακάο είναι πλούσιο σε βιταμίνες του συμπλέγματος Β και μέταλλα όπως το ασβέστιο, ο χαλκός, το μαγνήσιο, το φώσφορο, το κάλιο, ο χαλκός και ο ψευδάργυρος. Περιέχει επίσης ισχυρά αντιοξειδωτικά που προστατεύουν τα κύτταρα του σώματος από το οξειδωτικό στρες. Το κακάο είναι εξαιρετική πηγή πολυφαινολών, ειδικά φλαβονολών, μιας υποομάδας φλαβονοειδών. Ορισμένα από τα οφέλη του κακάο είναι:

• Χάρη στις φλαβονολίνες, η σκόνη κακάο μπορεί να μειώσει την αρτηριακή πίεση.
• Οι φλαβονολίνες του κακάου βελτιώνουν τη ροή του αίματος στο δέρμα, αυξάνοντας την ενυδάτωση και προστατεύοντάς το από τις ακτίνες UV.
• Το κακάο αραιώνει το αίμα, βελτιώνει την κυκλοφορία και μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο εγκεφαλικών επεισοδίων και καρδιακών προσβολών.
• Το κακάο μπορεί να μειώσει τα επίπεδα χοληστερόλης LDL (κακή χοληστερόλη).
• Χάρη στην περιεκτικότητά του σε πολυφαινόλες, βελτιώνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο και τις γνωστικές λειτουργίες.
• Μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο εκφυλιστικών ασθενειών του νευρικού συστήματος, όπως το Αλτσχάιμερ.
• Το κακάο μπορεί να βελτιώσει τη διάθεση και τα συμπτώματα κατάθλιψης, επειδή περιέχει χημικές ενώσεις όπως η φαινυλαιθυλαμίνη, που συνδέεται με την παραγωγή ενδορφινών στον εγκέφαλο, και η τρυπτοφάνη, πρόδρομο της σεροτονίνης.
• Χάρη στην θεοβρωμίνη και τη θεοφυλλίνη, αντιασθματικές ενώσεις, το κακάο μπορεί να ανακουφίσει από το άσθμα.

Μπορεί το κακάο να βοηθήσει στη διατήρηση ενός υγιούς βάρους;

Η κατανάλωση κακάο υψηλής ποιότητας και χωρίς ζάχαρη ή ακόμη και σοκολάτας 70% σε μικρές ποσότητες προσφέρει ένα αίσθημα κορεσμού που μπορεί να είναι χρήσιμο για εκείνους που προσπαθούν να διατηρήσουν ή να χάσουν βάρος. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στη National Library of Medicine συνδέει την κατανάλωση πικρής σοκολάτας με χαμηλότερο δείκτη σωματικής μάζας.

Αντενδείξεις και αρνητικές επιπτώσεις του κακάο

Το κακάο περιέχει διεγερτικές ουσίες όπως η καφεΐνη και η θεοβρωμίνη και πρέπει να αποφεύγεται το βράδυ πριν από τον ύπνο ή από εκείνους που πάσχουν από ταχυκαρδία. Το κακάο επίσης, πρέπει να αποφεύγεται από άτομα που έχουν αλλεργία στο κακάο ή τη θεοβρωμίνη.

Πόσο κακάο πρέπει να καταναλώνετε καθημερινά;

Η συνιστώμενη δόση σκόνης κακάο είναι περίπου 20 γρ. την ημέρα και δεν συνιστάται να ξεπερνάτε τα 57 γρ. την ημέρα.

Ποια είναι η διαφορά μεταξύ κακάο και σοκολάτας;

Αν και προέρχονται από το ίδιο φυτό, το κακάο και η σοκολάτα δεν είναι το ίδιο. Η διαφορά έγκειται στο επίπεδο επεξεργασίας. Το κακάο είναι η πιο ακατέργαστη και καθαρή μορφή σοκολάτας. Δεν περιέχει ζάχαρη.

Η σοκολάτα, από την άλλη πλευρά, είναι το προϊόν της βιομηχανικής επεξεργασίας διαφόρων συστατικών, όπως το κακάο, η ζάχαρη και το γάλα σε σκόνη. Η πικρή σοκολάτα περιέχει την υψηλότερη ποσότητα κακάο/κακάο (έως και 99%), ενώ η σοκολάτα γάλακτος περιέχει λιγότερο κακάο και περισσότερη ζάχαρη. Η λευκή σοκολάτα δεν περιέχει κακάο, είναι απλώς βούτυρο κακάο, γάλα και ζάχαρη.

Πώς να καταναλώνετε σκόνη κακάο

Η σκόνη κακάο είναι ένα ευέλικτο τρόφιμο που ταιριάζει στην προετοιμασία πολλών γλυκών, σνακ και ζεστών ή κρύων ροφημάτων. Ανακατέψτε την με το αγαπημένο σας γάλα για να φτιάξετε ζεστή σοκολάτα, προσθέστε μια κουταλιά σε smoothie ή πρωτεϊνικά ροφήματα. Μπορείτε επίσης να τη ρίξετε σε φρουτοσαλάτα για μια πικρή γεύση ή να τη συνδυάσετε με βούτυρο κάσιους ή αμυγδάλου, καρύδια ψιλοκομμένα, νιφάδες βρώμης, χουρμάδες και νιφάδες καρύδας για να φτιάξετε λαχταριστές ενεργειακές μπάλες.