Το θέατρο Μάλι ιδρύθηκε μετά από απόφαση κρατικού διατάγματος το 1944 στην Αγία Πετρούπολη. Υπό τη διεύθυνση του Γεφίμ Πόβντε, το θέατρο προσελκύει σημαντικό αριθμό συγγραφέων και σκηνοθετών. Aνάμεσά τους είναι και ο Λεβ Ντόντιν ο οποίος αναλαμβάνει την καλιτεχνική διεύθυνση το 1983 και λειτουργεί ως καταλύτης στη διαμόρφωση της προσωπικότητας του θεάτρου.

Ο Ντόντιν μετατρέπει το θέατρο σε ένα μεγάλο λαϊκό θέατρο με ιδιαίτερο χαρακήρα. Το κύριο χαρακτηριστικό του Μάλι είναι η έμφαση στη συλλογική εργασία, στην κοινή καλλιτεχνική γλώσσα και στο μεγάλο ρεπερτόριο. Επίσης το θέατρο οργανώνει συμπαραγωγές με άλλα θέατρα και φεστιβάλ σε όλο τον κόσμο. Το 1993 η Ρωσική κυβέρνηση ονόμασε τιμητικά το θέατρο Μάλι Ακαδημαϊκό, εξαίροντας έτσι την προσφορά του στην θεατρική τέχνη.