Η κυριότερη αιτία, σύμφωνα με μια νέα διεθνή επιστημονική έρευνα, είναι η ανεπαρκής ανάπτυξη του εμβρύου, το οποίο γεννιέται λιποβαρές, είτε πρόωρα, είτε «στην ώρα» του μεν, αλλά χωρίς το φυσιολογικό βάρος.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Γκούνταρτζ Ντανέϊ της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ των ΗΠΑ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό "PLoS Medicine", ανέλυσαν στοιχεία για 137 χώρες.

Η μελέτη δείχνει ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα βρίσκεται στις αναπτυσσόμενες χώρες, όπου σχεδόν ένα παιδί στα τρία (ποσοστό 30%) εμφανίζει καθυστερημένη σωματική ανάπτυξη.

Οι πέντε κυριότεροι παράγοντες κινδύνου είναι οι εξής, κατά σειρά σημασίας:

• Ελλιπής εμβρυική ανάπτυξη και πρόωρος τοκετός (σε αυτό οφείλονται περίπου 11 εκατομμύρια περιπτώσεις δίχρονων παιδιών με καθυστερημένη ανάπτυξη, σε σύνολο 44 εκατομμυρίων τέτοιων περιπτώσεων, δηλαδή σχεδόν το 25%).
• Έλλειψη υγιεινών περιβαλλοντικών συνθηκών: νερό, υποδομές υγιεινής και αποχέτευσης, καύση βιομάζας σε κλειστούς χώρους κ.α. (7,2 εκατ. περιπτώσεις ή 16,5%)
• Κακή διατροφή της μητέρας και μόλυνσή της από παθογόνους μικροοργανισμούς.
• Κακή διατροφή του παιδιού και λοιμώξεις του (13,5%).
• Γέννηση παιδιών από έφηβες μητέρες και σε μικρά χρονικά διαστήματα ανάμεσα σε δύο τοκετούς (λιγότερο από δύο χρόνια).