Οι ερευνητές από διάφορες χώρες, με επικεφαλής τον Βρετανό βοτανολόγο δρα Τζέημς Ρίτσαρντσον του Βασιλικού Βοτανικού Κήπου του Εδιμβούργου, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό οικολογίας και βιολογίας "Frontiers in Ecology and Evolution", κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το δέντρο του κακάο (Theobroma cacao) είναι ένα από αρχαιότερα είδη του γένους Theobroma. Εμφανίσθηκε πριν από περίπου 10 εκατ. χρόνια στην περιοχή του Αμαζονίου και των 'Ανδεων της Νότιας Αμερικής.
Το γεγονός ότι το κακαόδεντρο είναι τόσο παλιό, αποτελεί καλή είδηση, επειδή σημαίνει ότι είχε αρκετό χρόνο για να εξελιχθεί και να αποκτήσει μια μεγάλη γκάμα γενετικών ποικιλιών. Αυτές οι άγριες ποικιλίες του κακάο μπορούν να διασταυρωθούν με τις αγροτικές καλλιέργειές του κακάο, ώστε να το καταστήσουν μελλοντικά πιο ανθεκτικό στις ασθένειες και στην κλιματική αλλαγή. Ακόμη μπορεί να οδηγήσουν σε νέες γεύσεις σοκολάτας - πράγμα που συνιστά καλό νέο για τη σοκολατοβιομηχανία.
Η σοκολάτα, η οποία παράγεται από τους σπόρους του δέντρου του κακάο, είναι μία από τις πιο δημοφιλείς γεύσεις στον κόσμο και τα σοκολατένια προϊόντα αποτελούν μια τεράστια παγκόσμια αγορά περίπου 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Καθώς όμως η διεθνής ζήτηση αυξάνει συνεχώς, εκφράζονται φόβοι ότι οι βιομηχανίες κάποια στιγμή θα αδυνατούν να καλύψουν τη ζήτηση.
Βασικό πρόβλημα, όπως και με άλλα αγροτικά προϊόντα (π.χ. η μπανάνα), είναι ότι οι απανταχού καλλιέργειες κακάο είναι γενετικά όμοιες, άρα ευάλωτες στις ασθένειες και στα παράσιτα. Η έλλειψη γενετικής ποικιλομορφίας, σε συνδυασμό με την κλιματική αλλαγή, απειλεί τη βιωσιμότητα της βιομηχανίας κακάο και σοκολάτας.
Όμως η νέα έρευνα δημιουργεί ελπίδες για το μέλλον. Γι' αυτό, οι ερευνητές ετοιμάζουν μεγάλη αποστολή στη Νότια Αμερική για να συλλέξουν όσα περισσότερα δείγματα ποικιλιών άγριων δέντρων κακάο μπορέσουν.
