Παρά τρίχα γλίτωσε τις φλόγες που κατάπιαν την εξοχική έπαυλη του Ρίτσαρντ Μπράνσον (Richard Branson) στην Καραϊβική, η βραβευμένη με Όσκαρ βρετανίδα ηθοποιός.
Όπως είπε ο ίδιος ο 61χρονος Μπράνσον αργότερα τη Δευτέρα στο πρακορείο Reuters, η φωτιά εκδηλώθηκε τα ξημερώματα της ίδιας μέρας μετά από χτύπημα κεραυνού στην κυρίως έπαυλη "The Great House", η οποία βρίσκεται στο νησί Νέκερ, με αποτέλεσμα να την καταστρέψει ολοσχερώς.
Ο επιχειρηματίας, η γυναίκα του Τζόαν (Joan) και ο 25χρονος γιός του Σαμ (Sam) διέμεναν σε γειτονικό οίκημα, αλλά ανάμεσα σε όσους έτρεξαν να γλιτώσουν ήταν η 35χρονη Κέιτ Γουίνσλετ (Kate Winslet), ο αγαπημένος καιη οικογένεια της, η μητέρα του Μπράνσον, Ιβ (Eve) και η κόρη του Χόλι (Holly).
"Μέσα στο σπίτι βρίσκονταν περί τα 20 άτομα και όλοι κατάφεραν να ξεφύγουν και είναι καλά", δήλωσε ο πολυεκατομμυριούχος επιχειρηματίας και ιδιοκτήτης του ομίλου Virgin, Μπράνσον στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης:
"Είχε ξεσπάσει μια πολύ έντονη τροπική καταιγίδα με ανέμους 130 χιλιομέτρων την ώρα. Γύρω στις 4 το πρωί χτύπησε το σπίτι ένας μεγάλος κεραυνός. Ο γιος μου, ο Σαμ και ο ανηψιός μου ο Τζακ έτρεξαν στο σπίτι και βοήθησαν να βγουν όλοι έξω. Εκεί έμεναν η Κέιτ Γουίνσλετ, ο φίλος της και τα δύο παιδιά της, η Χόλι και μερικοί φίλοι της. Ανάμεσα τους ήταν κι η μητέρα μου, την οποία κατάφεραν επίσης να απεγκλωβίσουν και είναι καλά", εξηγεί.
Όπως προέκυψε αργότερα, η Γουίνσλετ έπαιξε ρόλο ηρωίδας στο περιστατικό, καθώς πήρε αγκαλιά την 90χρονη μητέρα του Μπράνσον για να τη σώσει: "Την έβγαλε αγκαλιά έξω απ' το σπίτι. Η μητέρα μου μπορεί να περπατήσει, αλλά ήταν περισσότερο για να επισπεύσει την διαδικασία", είπε ο Μπράνσον προσθέτοντας ότι η Γουίνσλετ του εξομολογήθηκε πως "ένιωθε σαν να βρίσκεται σε γύρισμα και περίμενε ν' ακούσει τη λέξη 'στοπ' σε λίγο. Ήταν μια εξωπραγματική εμπειρία για εκείνη".
Η Γουίνσλετ ήταν στο νησί μαζί με τη 10χρονη κόρη της Μία (Mia) από τον πρώτο της γάμο με τον Τζιμ Θρίπλετον (Jim Threapleton), τον 7χρονο γιο της Τζόε (Joe) από τον γάμο της με τον Σαμ Μέντες (Sam Mendes) και την τελευταία της κατάκτηση και μοντέλο Λούις Ντάουλερ (Louis Dowler). Όλοι μαζί βγήκαν έξω φορώντας μόνο τις πιτζάμες τους.
Όπως αποκαλύπτει ο Μπράνσον, ο ίδιος πετάχτηκε για να βοηθήσει την οικογένεια του ολόγυμνος: "Ήταν τρομακτικό γιατί η κόρη μου και τ' ανίψια μου, οι ανιψιές μου, οι φίλοι μου έμεναν στο σπίτι κι έτσι έτρεξα γυμνός για να εξασφαλίσω ότι θα τους βγάλω όλους έξω". Για την ώρα, οι φιλοξενούμενοι και η οικογένεια του επιχειρηματία διαμένουν στα έξι εξωτικά μπάνγκαλοουζ που βρίσκονται διάσπαρτα στο νησί.
Ο Μπράνσον είπε ακόμη ότι το γραφείο του βρισκόταν στην κεντρική έπαυλη του κτήματος και ότι έχασε χιλιάδες φωτογραφίες από τη φωτιά. Πρόσθεσε επίσης, ότι σκοπεύει να ξαναχτίσει το σπίτι, όπου σύμφωνα με τον βρετανικό τύπο, θα γινόταν ο γάμος της 29χρονης Χόλι και του αρραβωνιαστιακού της, εφοπλιστή, Φρεντ Άντριους (Fred Andrews) στις 20 Νοεμβρίου.
Επρόκειτο για μια εντυπωσιακή έπαυλη χτισμένη το 1982 σε μπαλινέζικο στιλ με πολλούς ημιυπαίθριους χώρους και θέα στη θάλασσα. Εκεί είχαν φιλοξενηθεί κατά καιρούς πολλές διασημότητες και γαλαζοαίματες οικογένειες, ανάμεσα στους οποίους οι πριγκίπισσα Νταϊάνα με τα παιδιά της. Έτσι ο δούκας και η δούκισσα του Κέιμπριτζ (Γουίλιαμ και Κέιτ) έστειλαν γραπτά μηνύματα συμπαράστασης στην οικογένεια Μπράνσον.
"Δεν το βάζουμε κάτω. Θέλουμε να ξαναχτίσουμε το σπίτι το συντομότερο δυνατόν. Έχουμε ένα υπέροχο προσωπικό και θέλουμε να παραμείνουν στη δουλειά. Θα μείνουμε εδώ για την ώρα. Έχουν γίνει μεγάλες καταστροφές και δεν θα καταφέρουμε να το ξαναφτιάξουμε αμέσως. Ήταν ένα όμορφο σπίτι, αλλά θα δημιουργήσουμε κάτι ακόμη πιο ιδιαίτερο από τα χαλάσματα", δήλωσε αποφασισμένος ο ιδιοκτήτης του.
Το νησί Νέκερ (Necker Island) αποτελεί τμήμα των βρετανικών Παρθένων Νήσων (Virgin Islands) και ανήκει εξολοκλήρου στον Μπράνσον, ο οποίος το είχε αγοράσει για προσωπική χρήση το 1979, για 180.000 λίρες, αλλά μπορεί να ενοικιαστεί και σε επισκέπτες με 34.000 λίρες τη βραδιά. Η κακοκαιρία που κατέστεψε το σπίτι ήταν μέρος του τυφώνα Ιρένε που αναμένεται να φτάσει στις ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών στο τέλος της εβδομάδας.
